O Tricolor Paulista disputou a Taça Libertadores pela primeira vez em 1972, obtendo a vaga no torneio como vice-campeão brasileiro de 1971. A equipe que continha grandes jogadores como o zagueiro Arlindo, o goleiro Sérgio, os uruguaios Pedro Rocha e Forlán, o meia Gérson, e aquele que seria um dos artilheiros do torneio, o centroavante Toninho Guerreiro; não deixaram a desejar e fizeram boa campanha, ficando na 4° colocação na classificação final. O time era liderado por um ex-jogador do SPFC nos anos 50, Alfredo Ramos, que acabou por voltar ao clube como treinador.
O
Tricolor Paulista eliminou na Primeira Fase o campeão brasileiro Atlético
Mineiro ( primeiro adversário do São Paulo em Libertadores e que acabou como
lanterna do grupo) e as equipes paraguaias do Olímpia e Cerro Porteño. Nas
semifinais, o tricolor fica em segundo lugar no seu grupo triangular (Barcelona de Guayaquil do Equador era outro clube presente no grupo) a um ponto
atrás do Independiente da Argentina, caindo diante do mesmo por um placar de
2x0 após ter vencido o primeiro jogo contra os argentinos no Morumbi por 1x0, o
Independiente acabaria por conquistar o título daquele ano derrotando o Universitario de Peru. Os argentinos
fizeram grande campanha, sendo o São Paulo a única equipe que os venceu durante
o torneio. Ironicamente, viriam a se encontrar na final de 1974, quando o São Paulo disputou a sua segunda Libertadores (veja que belas campanhas do tricolor nas primeiras participações).
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